Timnas Irlandia Utara, Better Than "The Best"

Maradona good, Pele better, George best. Lelucon lama yang menunjukkan kecintaan publik Irlandia Utara pada almarhum pemain bintang terhebat mereka, George Best. Dalam lelucon ini seolah-olah George Best lebih baik daripada Pelé dan Diego Maradona.

George Best memenangkan liga Inggris 1964-1965 dan 1966-1967 bersama Manchester United. Gelar juara piala Champions 1968 makin menegaskan status legenda George Best. Tapi di tim nasional prestasinya tak begitu mentereng. Di masa aktifnya pada 1964-1977 George Best tidak sekalipun membawa Irlandia Utara lolos ke putaran final piala dunia atau piala Eropa. Hal ini serupa dengan legenda MU lainnya, Ryan Giggs, yang juga tidak pernah lolos ke putaran final piala dunia atau piala Eropa selama karir timnasnya bersama Wales.

Saat ini timnas Irlandia Utara tidak punya pemain bintang,apalagi yang sekaliber George Best. Tapi mereka berhasil mewujudkan hal yang belum pernah diraih oleh George Best. Irlandia Utara sudah memastikan diri lolos ke Euro 2016 di Perancis.

Irlandia Utara tergabung di grup F bersama Finlandia, Hungaria, Kepulauan Faroe, Rumania dan Yunani, Dari sepuluh pertandingan Irlandia Utara mencatatkan enam kemenangan, tiga hasil seri dan satu kekalahan. Total 21 poin yang berhasil dikumpulkan cukup bagi Irlandia Utara untuk lolos ke Euro 2016.

Hebatnya lagi, Irlandia Utara betul-betul meraih prestasi itu dengan suad yang tanpa bintang. Kyle Lafferty yang mencetak 7 gol di kualifikasi Euro 2016 adalah striker Norwich City yang musim ini merasakan lagi EPL pasca keberhasilan promosi musim lalu. Lafferty sebenarnya kesulitan untuk menjadi pilihan utama di klubnya, tapi justru tampil gemilang untuk timnas.

Pencetak gol terbanyak berikutnya adalah Gareth McAuley. Pemain veteran yang bermain untuk West Bromwich Albion di EPL ini mencatatkan tiga gol untuk timnas di kualifikasi piala Eropa 2016. Prestasi yang mengesankan untuk pemain yang berposisi sebagai bek tengah.

Bertindak sebagai kapten adalah gelandang Steven Davis. Pemain ini adalah gelandang andalan klub EPL Southampton. Steven Davis menyumbangkan dua gol bagi Irlandia Utara di kualifikasi Euro 2016,

Jika Wales bisa mengandalkan Gareth Bale mampu lolos ke Euro 2016, timnas Irlandia Utara menunjukkan mereka mampu berprestasi dengan tim tanpa bintang.